Сиол ответил не сразу. Для себя он все уже давно решил, но вот так просто сказать правительнице, что все кончено, оказалось невероятно трудно. Наконец, пожилой кварг все же нашел в себе силы и ответил, взглянув прямо в глаза наместнице.

– Час или два мы сможем их сдерживать, высочайшая. Потом боевые роботы предков будут окончательно выбиты, и наступит агония. Уже сейчас ясно, что орбитальные крепости нам не помогут. Противник обстреливает их своими торпедами, прикрываясь атмосферой планеты. Крепости гибнут раньше, чем успевают выйти на траекторию прямого выстрела. Даже предки, не могли представить, что нам придется использовать их для маневренного боя.

Плечи наместницы опустились, как будто из правительницы выдернули стальной стержень, позволявший ей до этого момента сохранять хладнокровие и выдержку.

– Противник продолжает передачу предложения о капитуляции? – тихо спросила Илоа, но ее голос прозвучал громом в установившейся абсолютной тишине.

– Да, высочайшая, – почтительно склонившись, ответил оператор систем связи, – прикажете включить трансляцию?

– Не нужно, я уже слышала все, что мне требовалось. Установите связь с командующим людей. Больше ни с кем я переговоры вести не буду. Мне есть, что ему предложить и о чем поторговаться.

* * *

– Первая волна десанта почти полностью уничтожена, адмирал, – доложила Лит-та, отвернувшись от тактической проекции. – Эти наземные машины жаберов оказались просто чудовищными противниками. Они выдерживают больше двадцати прямых попаданий. Мы меняем десять-пятнадцать наших роботов на одного врага. Нас спасает только то, что их сравнительно немного.

– Я вижу, Лит-та, – улыбнулся я ящерице, – твои подопечные отлично справились – сопротивление почти подавлено. С остатками жаберских роботов мы разберемся, когда десант добьет последние наземные батареи, и мы вывесим на низкие орбиты «Черных Драконов».

Собственно, ждать этого момента пришлось недолго.

– Вторая волна на поверхности, – в голосе адмирала Фултона звучало мрачное удовлетворение. – В окрестностях зон высадки противоорбитальные средства противника полностью подавлены.

– Тяжелым кораблям занять позиции на низких орбитах. «Невидимкам» – уничтожать орбитальные крепости противника по мере их выхода из-за диска планеты.

На самом деле сложившаяся ситуация начинала меня серьезно беспокоить. Прежде всего, напрягал быстро показывающий дно запас дрон-торпед. Крепости у жаберов оказались до неприличия прочными, и чтобы сковырнуть даже одну такую закованную в броню и укрытую силовым щитом тушу требовались десятки попаданий, а с учетом того, что часть торпед жаберам удавалось сбить, расход боеприпасов становился просто неприемлемым.

Терять корабли мне совершенно не хотелось, но после израсходования торпед мне пришлось бы бросать их в бой, поскольку кроме них никто не смог бы остановить орбитальные крепости врага, медленно надвигающиеся из северного полушария планеты. Оставалось только надеяться, что моральный дух противника будет сломлен раньше, чем наша слабость станет для него очевидна.

– Глава Клитч, форсируйте выдвижение войсковых колонн к обнаруженным городам жаберов. Десантники должны добраться до них как можно быстрее.

– Принято, кивнул мне с экрана командующий кваргов. Выполняю.

Несколько минут я молча наблюдал, как из приземлившихся в зонах высадки войсковых транспортов бесконечным потоком выливаются колонны боевых машин и десантников в тяжелой броне. Мы уже давно не использовали пехотинцев в боях на поверхности, но у кваргов такие части еще сохранились. Впрочем, сейчас, когда предстоял штурм многоуровневых городов, это было нам только на руку. Однако додумать эту мысль я не успел.

– Вызов с поверхности! – выкрикнул кто-то из офицеров штаба.

– Включайте.

На проекционном экране сформировалось изображение жабера, причем самки, что меня несколько удивило. Весь мой опыт общения с этой расой подсказывал, что их женские особи крайне редко занимают какие-либо значимые посты, а уж среди военных я их вообще никогда не встречал. Впрочем, судя по ее одежде, к военной касте она отношения не имела.

– Я наместница Илоа, – представилась самка, – старшая по рангу на этой планете. Я руковожу ее обороной, и только я могу решить, принять ваш ультиматум или нет.

– Адмирал Лавров, – кивнул я в ответ, – командующий союзным флотом. Итак, госпожа Илоа, что вы решили? Не думаю, что вы связались со мной с целью просто познакомиться.

Наместница бросила быстрый взгляд куда-то в сторону, видимо, уточняя текущую обстановку.

– Что вы можете предложить мне, адмирал, если я отдам приказ о прекращении сопротивления?

– Ну, прежде всего, жизнь для вас и ваших сограждан, – я обозначил легкое пожатие плечами.

– Только жизнь? Этого мало, адмирал.

– А у вас есть выбор, госпожа Илоа? Ваши бывшие рабы уже высадились на поверхность планеты, и настроены они весьма решительно. Если мы с вами не договоримся, и я не отдам приказ об остановке наступления, меньше чем через час они ворвутся в ваши города. Я приказал не убивать невооруженных жаберов, но, учитывая историю ваших отношений, вы действительно хотите проверить насколько точно они будут выполнять этот приказ?

Наместница ответила не сразу, но все же нашла нужные слова довольно быстро.

– Адмирал, мы с вами разумные существа. Да, кварги имеют все основания для ненависти к нам, и, думаю, они не смогут удержаться от мести. Ими движут эмоции, но, я надеюсь, люди и ящеры способны оценить ситуацию трезво и удержать своих бывших врагов, а ныне союзников от крайностей. Мне есть, что предложить вам, командующий, но взамен я тоже хочу получить определенные гарантии не просто жизни для себя и жителей планеты, а жизни в приемлемых условиях.

Илоа замолчала, ожидая моей реакции, но я с ответом не торопился. Конечно, сейчас именно в моих руках находились основные козыри, но и позиция наместницы не была безнадежной. Прежде всего, потому что именно от ее решения зависело, в каком виде мы получим древние технологии жаберов. Одно дело ковыряться в обгорелых обломках и выколачивать информацию из пленных под воздействием химии, и совсем другое получить все целым и при добровольном содействии пусть и не разработчиков, но хотя бы относительно грамотных пользователей.

– Госпожа Илоа, – наконец прервал я паузу, – я готов остановить высадку десанта и вернуть войска кваргов на орбиту. Также я гарантирую сохранность ваших городов. Вы сможете жить в них так, как считаете нужным. Охрану планеты от внешних угроз, если таковые возникнут, мы полностью берем на себя. На поверхности мы разместим несколько военных баз, но наши солдаты и техника не будут выходить за их пределы иначе как для ликвидации чрезвычайных ситуаций. Вся остальная территория останется в вашем распоряжении. Если другие планеты, населенные вашей расой, примут аналогичные условия капитуляции, со временем мы откроем возможность свободного перемещения ваших сограждан между ними. Никаких гарантий кроме моего слова я пока, как вы должны понимать, дать не могу. Все детали в дальнейшем будут обсуждать дипломаты, но я приложу все усилия, чтобы мои слова не разошлись с делом. Единственное, чего я обещать не могу, это неприкосновенность для жаберов, имевших прямое отношение к принятию решения о развязывании войны между кваргами, людьми и ящерами. Их судьбу будет решать трибунал трех рас.